ドローンまたは遠隔操縦航空機システム（RPAS）は、アクセスしにくい極端な環境または海洋環境での野生動物の個体検出、個体数調査、および行動追跡の観点から、野生生物生物学の従来の監視および研究を補完する強力なツールとして浮上しています。
主に従来の野外調査、つまり裸眼または双眼鏡による直接観察、固定スポットでの現場での画像取得、および面積の制約下でのサンプリングまたはキャプチャに依存する従来の野生生物の監視とは異なり、ドローンは高度な画像センサーを使用して野生生物を検出することに成功しています、優れた検出機能を備えた高解像度RGBおよび熱画像センサーなど。これにより、ドローンは野生動物の効率的な観察と定量的モニタリングを行うことができます。
現在利用可能なドローンは、小型で費用効果が高く、操作が簡単で、野生動物の視覚的解釈や定量分析などの柔軟な操作のために小型の画像センサーを取り付けることができます。
有人航空機を使用した航空測量では、狭いエリアを調査する場合でも、特に反復飛行の場合、高い運用コストが必要になります。この方法は、比較的高い飛行高度から検出可能な中型から大型の哺乳類に適しています。場合によっては、公的に入手可能な衛星画像も、土地被覆の種類を監視するために一般的に使用されます。しかし、これらの中解像度から低解像度の衛星画像は、個々の動物を直接監視することはできません。
クワッドコプター、ヘキサコプター、自由度の高いオクトコプターなどのさまざまな種類のドローンを使用して、研究者や有人航空機が接近するのに危険な領域に飛ぶことができるため、研究者は近距離で空間生態学を研究できます。狭いフィヨルドと断片化された海氷により、研究者が激しい野生動物に近づきすぎないように安全を確保します。その上、ドローンの装備価格はヘリコプターのそれより少なくとも10倍安いです。
個人の検出と人口調査
野生生物生物学におけるドローンの最も一般的な研究目的の1つは、個体の検出と個体数調査です。従来、個々の検出は、特定の領域に対象種が存在するかどうかを観察することによる人間による検証によって行われます。
ドローンを使用すると、葉やその他の障害物から体が部分的に露出している場合でも、熱帯雨林などの周囲の背景からの等温体温に基づいて、不可解な生息地にいる鳥や哺乳類を簡単に識別して数えることができます。彼らは小さな不可解な巣を検出することさえできます。ドローンからの航空写真は、個体数のサイズを推定し、絶滅危惧種の密度や分布を調べるのに非常に効率的です。これにより、多くの時間とリソースを節約できます。この方法は、双眼鏡で直接観察することで、人間の研究者のグループよりもばらつきが少なく、精度が高くなります。
行動研究
ドローンは、野生動物の識別とカウントに加えて、求愛や交配行動などの行動や習慣を観察するのに非常に効率的です。ドローンを使用した行動研究では、ビデオ録画または一連の画像を活用して、これらの集団行動を推定できます。海洋動物の研究では、ドローンのビデオ調査により、従来の監視方法と比較して、人間が動物に与える妨害を減らし、観察のコストを削減するという利点が追加されました。
ドローンを配備することの重要な利点の1つは、安全を確保することです。慎重に操作されたドローンは、見知らぬ地域を直接探索しながら、人命への予期しない危険や損害を軽減します。これはまた、極地や砂漠などの極端な環境や、研究者が簡単に近づくことができない海辺の崖などの地形的にアクセスできないゾーンでも実り多い結果を生み出します。
北極と南極の地域は、寒くて風の強い環境のために、監視や野生生物の研究に対して大気条件で有名です。したがって、氷が浮かんでいる海や狭いフィヨルドなど、これらのアクセスできないエリアを探索するときは、ドローンが好まれます。これは、突然の突風のために有人航空機を操縦するのに危険です。
全体として、ドローンと画像センサーは、背景からの個体の識別、検出された個体のカウント、監視など、野生動物の研究に貢献できます。ドローンは、研究者がより安全なフィールドワーク条件で謎めいた動物や巣を見つけるのを支援することにより、特に極地などの極端な環境で野生動物を検出および監視するための便利なツールです。